การแยกเกลือออกจากน้ำทะเลเป็นความฝันที่มนุษย์ใฝ่ฝันมานานหลายร้อยปี และมีเรื่องราวและตำนานเกี่ยวกับการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลในสมัยโบราณ การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลในวงกว้างเริ่มขึ้นในภูมิภาคตะวันออกกลางที่แห้งแล้ง แต่ไม่จำกัดเพียงภูมิภาคนั้น เนื่องจากประชากรมากกว่า 70% ของโลกอาศัยอยู่ภายในรัศมี 120 กิโลเมตรจากมหาสมุทร เทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลจึงถูกนำไปใช้อย่างรวดเร็วในหลายประเทศและภูมิภาคนอกตะวันออกกลางในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา

แต่จนกระทั่งศตวรรษที่ 16 ผู้คนเริ่มพยายามสกัดน้ำจืดจากน้ำทะเล ในเวลานั้น นักสำรวจชาวยุโรปใช้เตาผิงบนเรือเพื่อต้มน้ำทะเลเพื่อผลิตน้ำจืดในระหว่างการเดินทางอันยาวนาน การทำความร้อนน้ำทะเลเพื่อผลิตไอน้ำ การทำความเย็นและการควบแน่นเพื่อให้ได้น้ำบริสุทธิ์เป็นประสบการณ์ในแต่ละวันและเป็นจุดเริ่มต้นของเทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเล

การแยกเกลือออกจากน้ำทะเลสมัยใหม่พัฒนาขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่สองเท่านั้น หลังสงคราม เนื่องจากการพัฒนาน้ำมันอย่างแข็งแกร่งโดยทุนระหว่างประเทศในตะวันออกกลาง เศรษฐกิจของภูมิภาคจึงพัฒนาอย่างรวดเร็วและจำนวนประชากรก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ความต้องการทรัพยากรน้ำจืดในภูมิภาคที่แห้งแล้งแต่เดิมนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องทุกวัน ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์และสภาพภูมิอากาศที่เป็นเอกลักษณ์ของตะวันออกกลาง ประกอบกับแหล่งพลังงานที่มีอยู่มากมาย ทำให้การแยกเกลือออกจากน้ำทะเลเป็นทางเลือกที่เป็นประโยชน์ในการแก้ปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรน้ำจืดในภูมิภาค และได้หยิบยกข้อกำหนดสำหรับอุปกรณ์แยกน้ำทะเลขนาดใหญ่ .

นับตั้งแต่ทศวรรษ 1950 เทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลได้เร่งการพัฒนาโดยทำให้วิกฤตทรัพยากรน้ำทวีความรุนแรงมากขึ้น ในบรรดาเทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลมากกว่า 20 เทคโนโลยีที่ได้รับการพัฒนา การกลั่น การแยกเกลือด้วยไฟฟ้า และรีเวอร์สออสโมซิส ต่างก็ก้าวไปถึงระดับการผลิตในระดับอุตสาหกรรมและมีการใช้กันอย่างแพร่หลายทั่วโลก

ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 เทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลแบบระเหยแฟลชหลายขั้นตอนได้ถือกำเนิดขึ้น และอุตสาหกรรมการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลสมัยใหม่ก็เข้าสู่ยุคที่มีการพัฒนาอย่างรวดเร็ว

มีเทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลทั่วโลกมากกว่า 20 เทคโนโลยี รวมถึงการรีเวิร์สออสโมซิส ประสิทธิภาพหลายระดับต่ำ การระเหยแฟลชหลายขั้นตอน การแยกเกลือด้วยไฟฟ้า การกลั่นด้วยไอน้ำแรงดัน การระเหยจุดน้ำค้าง การสร้างพลังงานร่วมด้วยพลังน้ำ การสร้างฟิล์มร้อนร่วม และการใช้พลังงานนิวเคลียร์ พลังงานแสงอาทิตย์ พลังงานลม เทคโนโลยีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลด้วยพลังงานน้ำขึ้นน้ำลง รวมถึงกระบวนการบำบัดก่อนและหลังการบำบัดหลายอย่าง เช่น การกรองแบบไมโครฟิลเตรชัน อัลตราฟิลเตรชัน และนาโนฟิลเตรชัน

จากมุมมองการจำแนกประเภทกว้างๆ สามารถแบ่งได้เป็นสองประเภทหลักๆ ได้แก่ การกลั่น (วิธีใช้ความร้อน) และวิธีเมมเบรน เทคโนโลยีกระแสหลักทั่วโลก ได้แก่ การกลั่นแบบหลายผลต่ำ การระเหยแฟลชแบบหลายขั้นตอน และวิธีการเมมเบรนออสโมซิสผันกลับ โดยทั่วไปแล้ว ประสิทธิภาพหลายระดับต่ำมีข้อดีคือการอนุรักษ์พลังงาน ข้อกำหนดต่ำสำหรับการบำบัดน้ำทะเล และน้ำกลั่นน้ำทะเลคุณภาพสูง วิธีเมมเบรนรีเวิร์สออสโมซิสมีข้อดีคือลงทุนต่ำและใช้พลังงานต่ำ แต่ต้องมีข้อกำหนดสูงสำหรับการปรับสภาพน้ำทะเล วิธีการระเหยแบบแฟลชแบบหลายขั้นตอนมีข้อดี เช่น เทคโนโลยีที่สมบูรณ์ การทำงานที่เชื่อถือได้ และเอาต์พุตของอุปกรณ์ขนาดใหญ่ แต่มีการใช้พลังงานสูง เป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่าการกลั่นที่มีประสิทธิภาพต่ำและวิธีการรีเวิร์สออสโมซิสเป็นแนวทางในอนาคต